鸦片战争后，中国处于深重的民族危机之中。1916年，袁世凯被迫取消帝制。同年，李大钊留日归来，受梁启超等邀请主持《晨钟报》编辑工作。在创刊号上，李大钊发表《〈晨钟〉之使命--青春中华之创造》。

文中李大钊第一次阐明自己的"青春中华"理想，向青年发出奋起自觉的召唤。他指出，中华民族亟须解决的，不是亡与不亡的问题，而是如何再造青春；中国的出路在于摆脱旧传统、旧观念束缚，勇往奋进，急起直追，创造一个面向未来充满活力的青春中华。不久，李大钊的另一篇《青春》在《新青年》杂志社上发表。文章再次将爱国与救国高度统一，指出中国正处于黑暗与黎明之交，鼓励青年为建设蓬勃朝气的国家而奋斗，"不在龈龈辩证白首中国之不死，乃在汲汲孕育青春中国之再生"。

1918年，李大钊任北京大学图书馆主任，成为新文化运动主将，成为中国最早的马克思主义传播者之一。李大钊认为，古老的民族能否再现青春，关键"系乎青年之自觉如何耳"，因此致力于青年启蒙，做青年的良师挚友。

按照当时北京大学的薪酬待遇，李大钊每月240大洋。但他"茹苦食淡，冬一絮衣，夏一布衫"，夫人赵纫兰常为家中生计发愁--原因是李大钊常倾家纾难，接济贫寒学生。最后，北大校长蔡元培不得不关照会计科，每月发薪时先扣下一部分，亲手交给李夫人，免得李家"难为无米之炊"。

毛泽东后来回忆说，他去北大求职，受李大钊赏识，安排当助理员。在北大工作期间，他常旁听哲学和新闻课，想找名流请教，可"他们都是些大忙人，没有时间听一个图书馆助理员讲南方话"。而当时已是学界权威的李大钊，对这位只有中等师范学历的属员不仅有问必答，还常推荐新书。1949年，毛泽东率中央领导机关自西柏坡进入北平，感慨地说：30年前我为了寻求救国救民的真理而奔波……在北平遇到了一个大好人，就是李大钊同志。

"青春中华"之理想，奠定了李大钊一生为中华民族谋复兴的崇高使命感和不懈奋斗精神，让他成长为中国共产党最重要的创始人和革命家之一。1927年4月6日，李大钊被捕入狱。据当时报纸报道，他受审时"精神甚为焕发，态度极为镇静"，从容就义时未满38岁。